最早的瓦在原始社會新石器時代就有了，距今約有一萬年了。它的發明與陶器的發明時間大致相同。
半圓的瓦是西漢時出現了。
中國在公元前十一世紀的西周初期制造出瓦。
在春秋戰國時期陸續創制了方形和長形磚，最早的磚出現在公元前五世紀至公元前三世紀戰國時的墓室中。秦漢時期制磚的技術和生產規模、質量和花式品種都有顯著發展，世稱“秦磚漢瓦”。
中國建筑陶器的燒造和使用，是在商代早期開始的，最早的建筑陶器是陶水管。到西周初期又創新出了板瓦、筒瓦等建筑陶器。秦代秦始皇統一了中國，結束了諸侯混戰的局面，各地區、各民族得到了廣泛交流，中華民族的經濟、文化迅速發展。到了漢代，社會生產力又有了長足的發展，手工業的進步突飛猛進。所以秦漢時期制陶業的生產規模、燒造技術、數量和質量，都超過了以往任何時代。秦漢時期建筑用陶在制陶業中占有重要位置，其中最富有特色的為畫像磚和各種紋飾的瓦當，素有“秦磚漢瓦”之稱。
在秦都咸陽宮殿建筑遺址，以及陜西臨潼，風翔等地發現眾多的秦代畫像磚和鋪地青磚，除鋪地青磚為素面外，大多數磚面飾有太陽紋、米格紋、小方格紋、平行線紋等。用作踏步或砌于壁面的長方形空心磚，磚面或模印幾何形花紋，或陰線刻劃龍紋、鳳紋，也有模射獵、宴客等場面的。最了不起的是秦代對萬里長城的修筑工程，《史記·蒙恬傳》載：“始皇二十六年，使蒙恬將三萬眾，北逐戎狄，收河南，筑長城，因地形，用險制塞，起臨洮，至遼東。延袤萬余里，于是渡河至陽山，透蛇而北。”在高山峻嶺之頂端筑起雄偉浩邁、氣壯山河的萬里長城，其工程之宏大，用磚之多，舉世罕見。
空心磚，是戰國時代中原地區勞動人民的一項創造，被用作宮殿、官署或陵園建筑。到西漢時期，空心磚的制作又有了新的發展，磚面上的紋飾圖案，題材廣泛，內容豐富、構圖簡練、形象生動、線條勁健。它不單是作為建筑材料，更多的是用來建造畫像磚墓。這種空心畫像磚，主要集中在中原地區，畫像內容十分豐富，包括闕門建筑、各種人物、樂舞、車馬、狩獵、馴獸、擊刺、禽獸、神話故事等有四十多種。這些富有藝術價值的陶質工藝品，為我們研究漢代的社會面貌及繪畫藝術提供了形象的實物資料。到東漢初期，畫像空心磚的應用從中原地區擴展到四川一帶，中原地區空心畫像磚墓到東漢后期為小磚所替代，而四川則延續到蜀漢時期。這一時期的畫像磚內容更為豐富。有反映各種生產活動的播種、收割、舂米、釀造、鹽井、探礦、桑園等；有描寫社會風俗的市集、宴樂、游戲、舞蹈、雜技、貴族家庭生活等；還有車騎出行、闕觀及神話故事等等。這些畫像磚是當時社會生活、生產的現實寫照，在歷史研究科學研究及藝術上有著重大價值。
建筑用瓦有板瓦和筒瓦兩種，其制作方法是先用泥條盤筑成類似陶水管的圓筒形坯，再切割成兩半，成為兩個半圓形簡瓦，如果切割成三等分，即成為板瓦。瓦坯制成后，在簡瓦前端再按上園形或半圓形瓦當。這種簡瓦和板瓦的燒造大約起源于西周時期，在陜西扶風、岐山一帶的西周宮殿建筑遺址中大量出土，它反映了中國古代勞動人民在建筑用陶上的偉大創造，開創了瓦頂房屋建筑的先河。
瓦當即筒瓦之頭，主要起保護屋檐，不被風雨侵蝕的作用。同時又富有裝飾效果，使建筑更加絢麗輝煌。瓦當有著強烈的不同時代的藝術風格。秦代瓦當，絕大多數為圓形帶紋飾，紋樣主要有動物紋、植物紋和云紋三種。動物紋中有奔鹿、立鳥、豹紋和昆蟲等；植物紋中有葉紋、蓮瓣紋和葵花紋。云紋瓦當圖案結構，基本 上是邊輪范圍內，用弦紋把瓦當正回分為兩圈，外圓間四等分內填以各種云紋，內圈則飾方格紋、網紋、點紋、四葉紋或樹葉紋等。這種云紋瓦當漢代沿用，但漢代的紋樣較秦代粗一些。秦瓦當，有文字的絕少。漢代瓦當紋飾更為精美，畫面儀態生動，王莽時期的青龍、白虎、朱雀、玄武四神瓦當，形神兼備，姿態雄偉，是這 一時期的代表作。漢代瓦當，除常見的云紋瓦當外，大量的則是文字瓦當，許多反映當時統治者的意識和愿望，如“干秋萬歲”、“漢并天下”、“萬壽無疆”、“長樂未央”、“大吉樣富貴宜侯王”等。這些文字瓦當，字體有小篆、鳥蟲篆、隸書、真書等，布局疏密有致，章法茂美、質樸醇厚，表現出獨特的中國文字之美。 秦漢瓦的斷代和分期：秦至西漢初期帶圓形瓦當的筒瓦，制造方法是，先從瓦筒上橫切到一半，再向下縱切成瓦筒。半瓦當從中央連瓦筒一起切開。因此在瓦的背面留有明顯切痕。到西漢中期，瓦的制法采用一次范成，瓦筒則僅做半筒，瓦背沒有刀切之痕跡。此外，秦代帶紋飾的圓形瓦當，中央無大圓柱，而漢代的則必有圓柱。秦瓦當邊狹，用手捏成，寬窄不勻，漢瓦當的邊輪整齊。秦瓦面積不大，漢瓦面積小者也較秦瓦略大。
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